Ett examensarbete behöver alltid en teoretisk referensram, med andra ord en teoretisk utgångspunkt, som forsknings- eller utvecklingsuppgiften baserar sig på. Man bygger upp den teoretiska referensramen utgående från tidigare kunskap om ämnet, det vill säga litteratur, artiklar på svenska eller andra språk, eller pålitliga Internet-källor om forskningstemat. Som teoretisk referensram kan man också använda bl.a. intervjuer med experter, föreläsningsmaterial samt examensarbeten.
I anslutning till den teoretiska referensramen görs tydliga källhänvisningar. Även studerandens egna reflektioner ingår, det vill säga, den studerande kan med egna ord formulera den information som hen har läst, genom att ange en källhänvisning efter den refererade delen av texten. Citat utan korrekta källhänvisningar får inte användas (copy paste). Plagiering är förbjudet. Med plagiering avses ”all sådan verksamhet där någon annans manuskript, artikel, eller text presenteras som egen” (Hirsjärvi, Remes & Sajavaara 2009, 26). Att använda någon annans text direkt i sitt eget examensarbete är plagiering även om källan anges. I den teoretiska referensramen ingår bara nödvändig information, det vill säga det som behövs för den praktiska delen; extra bakgrundskunskap lämnas bort. Slutsatser presenteras inte i detta skede.
Etiska principer för examensarbetet presenteras i kapitel 9.
Den teoretiska referensramen kan synas i examensarbetet på olika sätt. Nedan presenteras två modeller enligt vilka teorin kan kopplas ihop med den praktiska delen.
a) Forskningsorienterat examensarbete
Examensarbetet bygger tydligt på den teoretiska referensramen och den praktiska delen. Den praktiska delen hänger nära ihop med teorin som presenterats och med källitteraturen.
b) Praktikbaserat examensarbete
I en arbetslivs-, eller projektrapport är den teoretiska bakgrunden inte lika omfattande som i ett forskningsorienterat examensarbete, men den innehåller all kunskap som är väsentlig för den verksamhet eller tjänst som ska utvecklas. Till bakgrundsteorin hör även teori kring behandling av insamlad data samt kring forskningsmetoderna.
Hirsjärvi, S., Remes, P., Sajavaara, P. & Sinivuori, E. 2018. Tutki ja kirjoita. 22:e upplagan. Helsingfors: Tammi.